恐らく、あの時からすでに、千春は克己に惹かれていたのだ。
だが、十河克己は、顔に加えて、柔道での強さもあって、多くの女子に好かれていた。彼に告白した女子の数を、千春は正確には把握できない。ただ、ことごとくが恋破れた、というのだけは知っている。
ラブレターの仲介役を頼まれたこともある。
『澤森くん、十河くんと仲良しだよね？ これ、お願い！』
放課後校舎裏に呼び出され、顔を真っ赤にした女子に、ハートマークのシールで封をした、白いふわっふわの封筒を押しつけられた。
その時千春がおぼえた感情は、確実に、嫉妬、であった。
このラブレターの相手が自分ではないことはどうでもいい。相手が克己だということに、とてつもないいら立ちを感じずにはいられなかったのだ。
克己がこれを読んで、もしオーケーを出してしまったら。この女子とつきあい始めたら。
もう、克己は自分と一緒に登下校したりしない。休みの日に、一緒に出かけたりしない。柔道の試合で応援しても、きっと笑顔を返すのは、自分にはならない。
その時の千春は、ずるいことをしようとした。
克己にこの手紙を渡さなければ、克己がこの女子の気持ちを知ることは決してない。引き受けたふりをして、人知れず処分してしまえば。
そこまで考えたところで、自分の心のみにくさに、千春はなさけない気持ちになった。そんなずるい自分を、克己は軽蔑するだろう。友人としてすら扱ってくれなくなるかもしれない。
だから、息苦しさを押しこめて、『わかった。うまくいくといいね』と作り笑顔で女子の手からラブレターを受け取った。心にもないことを言っている自覚は、きちんとあった。
でも結局、少女の想いが克己に届くことはなかった。
彼がくだんの女子を呼び出したのを、こっそりと見守った千春は、見てしまったのだ。
いつになくきびしい表情をした克己が、ラブレターを渡した女子を見下ろし、
『本当に好きなら、自分の手で渡してくれ。友情にかこつけてオレの親友を使い走りにするような子とは、オレはつきあえない』
そう、きっぱりと言い切った。
その後、教室でその少女が大泣きし、『あんな、恋より柔道が好きなやつ、早く忘れたほうがいいよ』と友人たちになぐさめられているのを、どこかほっとした気持ちで聞いていた。
「……っはあー……」
ぬいぐるみを抱く腕に力を込めながら、千春は大きなため息をつく。
明日になったら、どういう顔をして克己と会おう。さっきはソル・スプリングのことを聞いてこなかったが、存分に問い詰められるかもしれない。
その時、事実を話したら、克己はなんと言うだろうか。とうとう千春が、好きな少女漫画の世界へ逃避してしまったと思わないだろうか。呆れ果てないだろうか。
もやもやと考えている間に、随分と時間が経ってしまったらしい。
「おーい、千春！！」
父の呼びかけが階下から飛んできた。
「早く風呂入れよー！ 明日も学校なんだから、色々忘れてさっさと寝ろ！」
「いっ、今行く！」
千春は慌ててアザラシを放り出し、入浴道具一式を抱え込む。
そう、今日はもう忘れよう。明日は明日の風が吹くのだから。