聞いてロザリー！
王子様から遠乗りのお誘いをいただいたの！
とても嬉しいけれど、だけど、どうしましょう。わたくしは、馬に乗ったことなんて無いわ。
……えっ。特訓？ あなたの指導で？
い、いえ。怖じ気づいてなんかいないわ！
王子様と並び立てる立派な姫になれるように、わたくし、がんばりますわ！
夕食を終えた千春は自室に戻り、鞄を定位置に置いて入浴の準備を始めようとする。
そこに、ベッドの上へ放り出したスマートフォンが軽やかな着信音を立てた。
スマートフォンを手にして、発信者の名前を見る。それだけで、千春の心臓はどきりとする。
『克己』
そういえば、幼なじみを放って家に帰ったまま、すっかり忘れていた。
ひどく心配させたかもしれない。怒っているかもしれない。悪い考えを巡らせながら、少し震える指で通話アイコンをタップする。すると。
『もしもし、千春？』
耳に心地良い声が、鼓膜を叩いた。
『無事に家に帰ってるか？』
こちらから気遣いの言葉をかける前に、克己から案じられてしまった。申し訳なさを感じつつも、「う、うん」となんとか答える。相手に見えていないのに、こくりとうなずいてしまう。
『よかった』
本当に、心底よかったと思ってくれている安堵の吐息が、スマートフォン越しに千春の耳に届く。
『お前になにかあったら、オレは洋輔さんに合わせる顔がないよ』
どうして。
どうして、真っ先にこちらを心配してくれるのだろうか。自分を見捨てて逃げ出したかもしれない、と考えないのだろうか。
その純粋さが、克己の魅力であり、千春が彼に惹かれる理由のひとつであるのだが。
「克己こそ、大丈夫？」
『おう！』
おそるおそる問いかければ、白い歯を見せて笑っているのが容易に想像できる、威勢の良い返事が飛んでくる。
『ちょっと気を失ってたみたいだけど、そんじょそこらの奴よりは丈夫にできてるからな。お前が気に病む必要はないぜ』
克己はどこまでも千春に優しい。甘い、と感じることすらあるが、それは彼から見て千春が頼りない、守らなくてはいけない対象に見えるからだろう。
もっと、強くなりたい。体だけの話ではない。心もだ。
ずっと好きで、何度も読み返し、今日も読んでいた漫画『箱入り姫と侍女ロザリーの恋愛相談大作戦』。自分はまだ、侍女に頼ってばかりのお姫様のほうだ。
ロザリーになりたい。誰かの力になって、ためらいなく好きな人と並んで笑い合える立派な人物になりたい。
『とにかく、お前の無事をたしかめたかったんだ。もう心配いらないな』
千春が脳内でぐるぐる考えを巡らせている間に、克己の明朗な声が語りかけてくる。
『じゃあ、また明日、学校でな』
「うん、また、明日」
なんとか平静を保って返し、通話を切る。
が、スマートフォンの画面が暗転した途端、千春はそれを机の上に放り出す。そしてベッドに飛び込んで、ワモンアザラシの等身大ぬいぐるみを抱き締めながら、
「ああー！！」
と、言葉にならないうめきをあげて、ごろごろ布団の上を転がった。
好きだ。好きだ。克己が好きだ。
見た目だけではない。柔道の強さも。凜々しい横顔も。意外と幼く見える笑顔も。
そして、千春に目一杯向けてくれる優しさも。
その出所を探れば、千春の記憶は、十年近く前、幼稚園時代へとさかのぼるのであった。