石畳の街道を二頭の馬がひた走る。城を出た直後に降り出した雨は、夜半を過ぎていよいよ激しさを増した。
「ファル、このまま夜道を行くのは危険です。山に入れば馬が足を滑らせる可能性もあります。どこかで雨をしのぎましょう」
スティーヴの呼びかけにも応えず、ファルスディーンは無言で馬を走らせる。
「――ファル！」
強い一声と共に、護衛騎士の馬が行く手を阻んだ。睨みつけると。
「未来ちゃんを心配する気持ちはわかります」
いつもの温和さはなりを潜め、時折この男が見せる厳しい視線が返って来る。
「ですが、急いても事をし損じます。それにあなたの身体もまだ本調子ではない」
「俺の事など構」
「構います」
スティーヴはファルスディーンの言葉を中途に打ち切った。
「あなたは戦巫女と同等に、フォルティアにとって尊い方。護衛騎士の僕が、命に代えてもお守りしなくてはならない存在です。それをむざむざ目の前で危険に追いやる訳にはまいりません」
そこまで言われては、ファルスディーンも無理を通す訳にはいかなかった。
「……わかった」
手綱をぎゅと握り締め、雨音にかき消されそうな声で、彼は呻くように言った。
「だから、命に代えてもなどと言うな。俺は命を懸けてもらうに値する存在だという自信など、無い」
二人は洞穴を見つけ、雨宿りする事にした。入口付近に馬を繋ぎ奥に入ると、火を熾して、ずぶ濡れになった上着を脱ぎ乾かす。
「昼間から何も口にされていないでしょう」
スティーヴが保存のきく食べ物をいくらか引っ張り出し、スープを火にかけ温めてくれた。忘れかけていた空きっ腹に、食事はじんわりとしみ入った。
それからスティーヴは、自分の荷物の袋から、濡れないように気を配っていた紙切れを取り出した。そして食事を頬張るファルスディーンの目の前で広げる。それはハーヴェル山の地図だった。
「刈谷千登勢の庵の場所です。あの医師から地図をもらって来ましたよ」
いつの間に。目をみはるファルスディーンに、にっと笑いが返る。
「どうせ飛び出すだけ飛び出して、あても無く山中をうろうろするつもりだったのでしょう。もう少し先を考えて行動してください。次の王になる方が」
ファルスディーンはたちまち赤くなり顔を伏せた。
「……すまない」
ぼそぼそと、洩らす。
「お前がいてくれて、良かった」
「おや、この歳で耳が遠くなってしまったようですね。あなたの声が聞こえない」
「からかうな！」
スティーヴが明後日の方向を向きながら飄々ととぼけると、ファルスディーンは真っ赤なままの顔を上げる。
「世辞じゃない。今まで本当に、お前のおかげで助かる事は何度もあった」
異端の王子として陰に日向に蔑まされてきたファルスディーンにとって、表裏も、媚びへつらう事も無く接してくるこの乳兄弟の存在は、何物にも代えがたかった。彼がいなければ、自分はもっとひねくれ心荒んだ人間になって、フェーブルの城内で本当の意味で孤立していたに違い無い。
「ありがとう」
礼を述べると、スティーヴは少し面食らった様子を見せたが、やがて柔らかく笑む。
「何を、これで最後のような言い方をなさるんですか。これからもまだまだ、あなたの傍で口やかましく言わせてもらいますよ」
その言葉に、ファルスディーンも微笑と、殊勝な台詞を返した。
「そうだな、頼む」
雨は翌朝にはやんだ。ファルスディーン達は、昨夜の遅れを取り戻すかのように馬を走らせた。
洞穴を出た時、東から昇るところだった太陽が南中を過ぎる頃には、草原を見渡せた景色は丘陵地に変わり、やがて陽が西に沈む間際には、岩だらけの山岳地帯へと入る。もう、ハーヴェルの山中だった。
「完全に暗くなる前には、元戦巫女様の庵に辿り着きたいものですが」
スティーヴが地図と睨み合い、ふとその視線をさらに険しくして顔を上げた。ファルスディーンも、周囲を見回しながらグランシャリオの柄に手をかける。岩場の陰から、銀色の毛並を持つ狼型の魔物が、一頭、二頭と姿を現した。ファルスディーン達を囲むように次々と顔を出す魔物の総数は、しまいには十以上を数える。
魔物達は低い唸りをあげて、今にも飛びかかって来そうだ。こちらも剣を構えて、いつでも迎え討てるようにしていると。
「お待ちなさい」
ひどくしわがれた老婆の声がして、魔物達が唸るのを止め、一斉に一方向を振り返った。
「この山の静寂を乱そうと来た者ではないようです。引きなさい」
その一声と共に信じがたい現象が起きた。引きなさい、その言葉通り、魔物達は尾を垂れ大人しく引き下がったのだ。驚愕するファルスディーン達の耳に、杖をつき、足を引きずるように歩いて来る音が聞こえて、声の主が姿を見せた。
声に違わず老婆だった。髪は真っ白で、顔も、袖からのぞく手もしわくちゃ、腰は人間がここまでなるのかと思えるほど曲がって、とても小さく見える。
「服装から、フォルティア騎士の方々かとお見受けしますが」
問われて、礼を失する前に二人は名乗った。
「フォルティア第一王位継承者、ファルスディーン・ファルト・フォルティア」
「護衛騎士、スティーヴ・マクソンです」
ファルスディーンの名を聞いた瞬間、老婆は、皺の下に隠れてもう見えないのではないかというくらい細まっていた目を見開き、「ファルスディーン……」と呟いた。しかしそれをすぐに消すと、にこりと笑みを浮かべて、これ以上曲がったのかと思われるほど腰を折り、名乗り返すのだった。
「元フォルティア戦巫女、刈谷千登勢にございます」
刈谷千登勢は、銀色の狼を引き連れて、ファルスディーン達を山中の庵へ招くと、茶を振る舞った。ファルスディーンは口をつけ、たちまち襲い来るその強烈な香りとあまりの苦さに、閉口しかけたのだが。
「身の内の傷によく効く薬草を煎じております。どうぞ、最後まで」
千登勢にそう言われて、今度は驚くしか無かった。傷を負っている事など一言も言っていないのに。
「千年生きておれば、その方がどんな病や傷を抱えているか、見るだけでわかるようになりますゆえ」
千登勢がさらりと応えるので、ファルスディーンはぐっと薬草茶をあおった。隣のスティーヴは平然としている事から、こちらには変哲の無い茶葉が使われたに違い無い。
人心地ついた所で、ファルスディーンは千登勢に来訪の理由を語り出した。焦れる想いは堰を切って溢れ出し、そのまま止まらないのではないかという勢いだったが、千登勢は時折相槌を打ちながら、王太子の話を聞き落とさず、彼が求める物をきちんと聞き届けた。
「確かに、竜の毒を打ち消す薬はわたくしの手元にございます」
老婆は椅子から立ち上がり、薬の並んだ棚の前へ行くと、青い硝子製の薬瓶を取り出し、ことりとファルスディーンの前に置いた。
「我が後輩を救う手助けになるのなら、どうぞ遠慮無くお持ちください」
「ありがたい。生憎、飛び出して来たので今持ち合わせは無いが、この礼は後日存分に」
ファルスディーンが深々と頭を下げると、千登勢はゆっくり首を横に振った。
「いえ、お気持ちだけで。ただ望むなら、この静かな暮らしが乱される事の無いようおとりはからいくだされば、充分にございます」
「……それは、済まなかった。突然押しかけて」
「いいえ、あなた様に嫌味を申したつもりではなく」
ファルスディーンは憮然となったが、老婆は微かに笑んで続ける。
「ただ、あの方を想い暮らす日々が永遠に続けば、わたくしにそれ以上望む事は無いのです」
その、遠い日に想いを馳せる口ぶりに、訊いて良いものかどうかファルスディーンは逡巡した。が、遠慮より興味が勝った。
「あなたは」
千登勢に問いかける。
「何故、千年も生きていられる。いくら戦巫女でも、人間と同等の寿命しかまっとうできないはずだ。それに何故、元の世界へ帰る事を選ばずに」
流石にずけずけと踏み込みすぎたと、自分でも思った。もう少し先を考えて行動しろと昨夜言ったばかりの護衛騎士が、複雑な表情で見やってくる。
しかし。
「わたくしは、贖罪の為に生きているのです」
しばしの沈黙の後、最初に口を開いたのは、元戦巫女であった。