「『リベルタ機関』って、政府の極秘組織だっていうから、どれだけのエリートが集まってるのかと思ったけど」
その様子を見ながら、ソル・スプリングは、くすくす笑いながら、傍らに立つ幼なじみに告げる。
「室淵先生といい、面白いひとばかりだね」
「それがいいのか悪いのかは、わからないけどな」
克己も苦笑しながら、こちらを見下ろしてくる。
一度は突き放されると思った。だが、彼は変わらずに千春の親友で、こうして気の置けない相手として言葉を交わすことができる。それがなにより嬉しくて、頼もしい。
「おーい、東城」ルナ・オータムを追いかけ回している東城女史に、室淵がぶらぶらと手を振る。「ふざけるのはそれくらいにして、こいつらを回収していってくれや」
すると、東城はぴたりと動きを止めたかと思うと、研究者らしい真顔を取り戻し。
「わかったわ」
と、後から来た、防弾チョッキを着た白い制服の男性四人にてきぱきと指示を送る。
彼らがフリーマン回収作業に移るのをぼんやり眺めていると、「おーう」と室淵がこちらを向いた。
「お前らは、今日はもう帰っていいぞ。お疲れさん」
「はい」「帰る！ 言われなくても帰るわよ！」「お疲れさまでした」「お先に失礼します！」
四人がめいめいに返事をし、歩き出す。が。
「うわっ！」
ソル・スプリングは、足元にあった大きな石に気づかず、けつまづいて、つんのめった。大きく上体が動いて両腕を泳がせるが、手は虚空をつかむばかりで、支えるものはなにも無い。
危うく地面と熱いごあいさつをしそうになったところ。
「千春！」
力強い腕が体を支え、ぐんと後ろに引き寄せる。
気がつけば、ソル・スプリングは、克己の厚い胸板に背をあずけて、しっかりと抱きしめられる形になっていた。とくん、と胸がひとつ高鳴る。
「っと、悪い！」
途端、克己が焦ったようにわびて、両腕をほどいた。ソル・スプリングは二、三歩よろめいて、なんとか自力で立つ状態になる。
「う、ううん。こっちこそ、ごめん」
とっさに首を横に振ったが、ほおが熱を持つのがわかる。
女の子の体である自分を、克己が抱きしめた。その事実に、心臓が、どきどきと速く脈打つ。幼い頃から今まで、じゃれあったり、取っ組み合ったことなど、数え切れないほどあるのに。
なんだか恥ずかしくて、克己の顔を見られない。ソル・スプリングは体の後ろで手を組んで、うつむき、もじもじしてしまう。
だから、見損ねてしまったのだった。
幼なじみも心なしか赤い顔をしていたのを。