マトモに出るのが初めてな城下街は、結構な賑わいだった。
渋谷や新宿、池袋ほどごったがえしているワケじゃないけど、大通りには店が並び、人の往来は多い。
そこを行きかう人達は皆、明るい表情をしている。とても、魔族の危機にさらされている世界に住んでる人達の顔とは思えないくらい。
「フォルティアの民は、どんな逆境の時でも明るさを失わない」
ようやっとフェルナンドが口を開いた。
「苦しい時だからこそ、より一層朗らかに生きる。初代フェリシア女王の時から変わらぬ国民性だ」
そうして、「しばらく好きに見てみろ」とアタシの手を離す。
それでアタシはいろいろな店をのぞいてみた。
八百屋に見慣れない果物や野菜が並んでいるのを見ては、これは何だと主人のオッチャンに質問し。
元の世界で言う薬局なんだろう店で、薬草や、何か動物の干したのだろうものを、口開けてながめ。
台所用品の店で、これお土産に持ってったら母さんが喜ぶだろうなあと、珍しい木材でできたまな板を手に取り。
装飾品屋さんでかわいいアクセサリーを見つけて試しにつけてみて、これ欲しいと言ってはフェルナンドに渋い顔をされ。
お菓子屋さんで、「試食にどうぞ」と両手いっぱいのキャンディやらグミやらをもらった。
やがて、歩き疲れた、とアタシが言うと、フェルナンドは公園に向かい、
「その辺に座って少し待っていろ」
と言い残して、どこかへ行ってしまった。
仕方ないので、言われた通りそこいらのベンチに腰かけて、ぼんやりと周囲を見回してみる。
駆け回る子供達。
犬を散歩させる老夫婦。
アタシの住む世界とそう変わらない光景が、そこにある。
この世界の人達も、おんなじ。
生きているんだ。
そんな時、
「ほら」
目の前に突き出される、棒に刺さった、チョコがかかってカラーチョコスプレーをまぶしたこの物体は。
チョコバナナ……。
そういえば、公園の中にいくつか屋台がある。そこでフェルナンドがわざわざ買ってきたらしい。
「あ、ああ、ありがと」
受け取って、それが一本しか無いことに気づく。
「あの、あんたの分は？」
「俺はいい」
フェルナンドはそっけなく答え、アタシの隣に座ると、
「食べながらでいい、聞け」
と、語りだした。
「俺はこの国の王子だ。民の笑顔を守る為に戦う事は、義務であり、当然の務めだと思っている」
ぱくぱくとチョコバナナを食べつつ、アタシはうなずく。だけど、続けられた言葉に、口を動かすのをしばし忘れた。
「だが、お前は異世界の人間だ。そこまで義理立てする必要は無い」
アタシがチョコバナナをくわえたまま固まるのを横目で見て、フェルナンドは続ける。
「リーティアに聞いたのだろう。戦いが恐ろしければ帰る事もできる。戦巫女は、いなくなれば、世界に必要とされるうちはまた別の者が召喚される。実際、今まで召喚された中で、戦巫女の任を拒んで元の世界へ帰った者はいる。戦い半ばで命を落とした者もいる。死は恐れて当たり前だ。最初の日に『せいぜいやられないようにしろ』などと言ってしまったが、自らの命を失ってまでこの世界に尽くす必要は無いのだぞ」
フェルナンドがもう一度、今度はしっかりアタシの方を向いた。いつになく真面目な――いつものむっつり顔と何が違うんだって言われたら説明するの難しいんだけど――表情で、アタシを見ている。
アタシは、もきゅもきゅもきゅっと、残りのチョコバナナを口に押し込むと、ロクにかまずに飲み下した。
「あのねえ。そこまで言われて、はいそうですかって帰れると思う？」
フェルナンドが軽く驚いて目を見開く。
「あいにくアタシは、やめていいよって言われると、逆に燃えるタイプなの」
死ぬのは怖い。
だけど。
フォル王様やフィー王妃様、リーティア、城の兵士さんや女官さんの顔が。この街の人達の笑顔が、頭をよぎる。
「みんなの笑顔を守りたいって気持ちは、アタシだって持ってるのよ」
そうだ、いつの間にか。
アタシは、この国が、この国の人達のことが、大好きになってたんだ。
「大丈夫」
もう、迷わない。アタシは自信を持って言った。
「アタシは、戦える」