さて、この事態をどう説明すべきだろう。
唯香は尻餅をついたままの体勢で、籠ごと放り出された、今夜の鍋用の茸を拾い集める事もできず、目の前に倒れ伏す少年を見つめていた。
年の頃は十二、三か。黒髪黒瞳が常の加羅川国では見かける事の無い、晴天と同じ色の髪を持ち、唯香の纏う麻の着物とは違う、高級そうな白い衣は、山の土で汚れてしまった。
「唯香！」
自分の名を呼び、草を踏み締めて走ってくる者がいる。この声は、隣家の颯太だ。
「帰りが遅いから心配したぞ。なに、ひっくり返ってる……」
十六の唯香より三つばかり年上のこの幼馴染は、いつも兄貴風を吹かせて唯香にあれこれ口出しをする。今もまた小言を降らせようとしていたのだろう青年は、唯香の視線の先を追ったところで、弁舌を仕舞い込んでしまった。
「なんだ、そいつ」
明らかに不審と不機嫌を孕んだ声色で、颯太は問い詰めてくる。唯香はひとつ、溜息をつき、ありのままを話した。
「空から落ちてきたのよ」
途端、颯太が低めの鼻を鳴らして、眉間に皺を寄せる。だが、それが事実なのだから仕方が無い。
この少年は、突然空から降ってきて、茸を採り終えて村に帰ろうとした唯香の目の前に落下したのだ。それは吃驚して、籠を放り出しもするだろう。
土が緩衝材になってくれたのか、目立った外傷は無いし、うつ伏せの背中がゆっくりと上下しているから、生きてはいるだろう。だが、いくら無事そうに見えても、頭を打っているかもしれない。
「颯太」
幼馴染の名を呼べば、彼の顔が更に顰められる。この青年が、ただの年上の矜持や上から目線だけで、なんやかんやと自分に構ってくるのではない、という事は、唯香も重々承知している。その甘さにつけ込むのに、多少の罪悪感を覚えながらも、願いを継いだ。
「村へ連れ帰って、手当をしてあげよう。運んで」
予想はしていたのだろう。颯太は腕組みして目を閉じ、『面倒な事を』という不満がありありとわかる長息を洩らす。が、それ以上何かを口にする事は無く、身を屈めて少年を仰向けにひっくり返すと、畑仕事で鍛えた逞しい腕を、少年の背と足に回して、軽々と持ち上げた。
『愛しき我が子よ』
常に太陽を背に負った逆光により、決して顔を見せる事の無い親は、手にした錫杖を、ひとつ、しゃらんと鳴らすと、厳かに告げた。
『お前が生まれてかなりの年月が過ぎた。だが、お前はこの天上だけで過ごしてきたせいで、地上の人間達の事を、何も知らぬ』
しゃらら、しゃらら。鳴かせながら大回りに振った錫杖が、びしりとこちらを指し示す。
『行け、地上へ。そして見極めるが良い。お前が我が跡を継いだ時、人間は守るに値する者達であるかを』
言い終わるが早いか、足元が消失する。
蒼天に投げ出された身体は、落ちて、落ちて……。
「……大丈夫？」
家に連れ帰り、衣を替えて布団に横たえていた少年が、酷く汗をかきうなされていたので、唯香はたまらず声をかけ、手布で汗を拭ってやった。
すると、悪夢に囚われていたのではないかという少年は、呻くのをやめ、ゆるゆると、目蓋を持ち上げる。その下から現れた瞳も、髪と同じ空の色であった。
「ここは……？」
思った以上に高い声が、鼓膜を打つ。ぱちくりと瞬きを繰り返す少年に、唯香は場所がわからないのかと訝しみながらも、空から落ちてくるような子なのだから、と己を納得させる理由をつけて、答えを返した。
「加羅川国の泰廉村よ。貴方は空から降ってきたの」
空から。少年が口の中でぽつりと反芻するのを見届けると、唯香は胸に手を当て、笑みを浮かべて自己紹介する。
「私は唯香。貴方の名前を教えて？」
ユイカ。天井を見上げながら少し抑揚の違う呼び方をして、少年はおもむろに身を起こすと。
「ヨギ。我の名前はヨギだ」
と、幼い少年にしては堅苦しい口調で名乗った。
「ユイカ。そなたが我を救ってくれたのか。心より感謝する」
「そんな窮屈な喋り方をしなくて良いのよ。もっと子供らしくなさいな」
「我は子供ではない。百五十年生きている」
村の最長老でさえ、只今御年八十五だ。人は百年以上生きる事などあり得ない。
酔狂な子供なのか、それとも本当に人の輪の外にある者なのか。判断がつかないままながらも、まずは気持ちを落ち着かせるのが先だと判断して、唯香は傍に置いていた盆に手をやる。
「とりあえず、食べられるようなら、何かお腹に収めて」
麦粥の皿を匙と一緒に渡せば、少年は不思議顔でそれを受け取る。順手で匙を握ると、粥を一口含んだ。
よく味わって、呑み下し。
「…‥美味い」
と、惚れ惚れしているかのような声が洩れる。
「こんなに美味い食事を作れるとは、そなたは天才の料理人か？」
あまりの賞賛に、唯香は目を瞠った後、ころころと笑い転げた。
「これはただの、どこの家でも作れる麦粥よ。私が天才なら、加羅川どころか世界中の人間が天才料理人だわ」
「そ、そうなのか」
済まなそうに狼狽える姿は、年相応に見えて愛らしい。ヨギは顔を赤くしながら二口目を掬おうとし、「ところで」と、唯香の背後に目をやった。
「そこにいる者は、仁王か何ぞか？」
気づいていた。唯香も気づいていたのだ。『何があるかわからないから』と唯香の家に上がり込んだまま居座り、不機嫌を丸出しにしてヨギを睨みつける、颯太の視線に。
「彼は幼馴染の颯太。あまり気にしないで」
「承知した」
嫉妬心にも気づかないのか、ヨギは大真面目な顔で頷くと、唯香と颯太を見比べて、首を傾げた。
「ユイカとソウタは夫婦なのか？」
その問いには、唯香だけでなく、背後の颯太もぶはっと噴き出しつんのめった気配がした。二人の様子が理解できない、とばかりに、ヨギはきょとんと目を瞬かせる。
「仲の良い人間の男女は共にいて、生涯を駆ける伴侶になるという。二人もそうだと思ったのだが」
「無い！ 無い無い無いわ！」
唯香は首と両手をぶんぶん横に振って、必死に否定した。「そこまで嫌がらなくても」という颯太のぼやきが耳に入ったが、しかし、それは無い。
颯太は幼馴染で、この狭い泰廉村で、他に歳の近い男子はいない。必定、いつかは颯太と祝言を挙げる事になるだろうとは思っているが、唯香にとってそれはまだまだ先の話だ。
「と、とにかく！」
唯香は顔を真っ赤にしながら、ヨギの手にする皿を指し示す。
「お腹を満たして。お夕飯には茸鍋を出すから、色んなお話はそれから！」
「夫婦なら、礼に子宝のまじないを施そうと思ったのだが。まあ、承知した」
ヨギが首を傾げながらも、再び麦粥と向き合おうとした時。
「出てこい！」
この村の者ではない銅鑼声が、家の外から響いてきた。
「この村に、蒼い髪と瞳の子供がいるはずだ！ 素直に差し出せ！」
唯香の心の臓が、ぎゅっと締めつけられたようだった。颯太が戸口の覗き窓に張り付くのに倣って、隣に駆け寄り、様子を窺う。
腰に刀を佩いた鎧の出立ちは、加羅川正規兵の証。総髪の隊長が幾人かの部下を引き連れ、不安げに立ち止まる人々の間を、怒鳴り散らして回る。
「どうした！？ 加羅川領主直々のお召しだぞ！？ 従わねば、この村を焼き討ちにする事も辞さぬからな！」
「あいつら」
颯太が歯噛みし、ぎり、と拳を握り締める。少々喧嘩っ早い幼馴染は、加羅川兵の横暴に、暴力で反撃を振るうかも知れない。それは決してヨギの為ではなく、ヨギを守ろうとする唯香の為だ。
そんな事を、時折鬱陶しいが心の底では憎からず想っている相手にさせる訳にはいかない。自分が出てゆき、知らぬ存ぜぬを通して一人斬られれば良いだろう。決意を固めた唯香が、引き戸に手をかけようとすると。
ふ、っと。
唯香の手に重なる、一回り小さな手があった。
「ユイカ、ソウタ」
ヨギだった。蒼い瞳に決意を宿し、二人を交互に見やる。
「彼らが求めているのは我一人だ。村を焼く、などと宣う連中の仕打ちに、そなた達を巻き込む訳にはゆかぬ」
相変わらずどう見ても姿は子供なのに、その表情は唯香達より遙かに達観して見える。
「世話になった。さらばだ」
ヨギが二人をそっと退けて、引き戸を開ける。丁寧に閉めてゆくのが、縁の断ち切りであるかのように示して。
唯香達は覗き窓から続きを見届ける。隊長の前に立ったヨギが何事かを告げると、兵達はたちまち少年に縄打ち、隊長が殴りつけた。細い身体がぐらりと揺れて地面に倒れ込むと、部下達が更に蹴りを入れる。
顔から血の気が引く唯香の隣で、颯太が今にも飛び出してゆきそうなのがわかる。彼は唯香に近づく男には良い顔をしないが、無体を働かれる者を見過ごせる程、情の薄い人間ではない。
だが、だからと言って、唯香達を気遣って一人出て行ったヨギの決心を、無駄にする訳にはいかない。今、加羅川兵に楯突けば、奴等は本当に村を焼き払うだろう。仮令親切心からだったと言っても、ヨギを村に連れ込んだ唯香の責は免れない。颯太もそれがわかっているからこそ、引き戸を壊して出てゆく事ができない。
二人はぐっと唇を噛み締めながら、ヨギが兵達に引き立てられてゆくのを、ただ見送る事しかできなかった。
闇が訪れる。
宵の暗さに紛れ、唯香はできるだけ足音を殺した早足で、村の入口へ向かっていた。動き易い作業着と草履に身を包み、懐には、父の形見である小刀を忍ばせてある。振るうつもりは無いが、万が一の時、使い道はあるだろう。
ヨギを助けよう。
少女の心には、その思いが、竈の炎より明々と燃え上がっていた。村に帰らない意思を認めた手紙は、囲炉裏の傍らに置いてきた。明日の朝、起きてこない事を訝しんだ颯太が見つけるだろう。
彼には悪いが、自分の身勝手で巻き込む訳にもいかない。颯太ほど真っ直ぐな情を人に向けられる男ならば、相応しい次の相手はすぐに見つかるだろう。
花嫁衣装を着て彼と共に並ぶ人生は、もう存在しない。ぐっと拳を握り締め、未練を振り切るように歩く速度を上げた唯香は、先行く道に人影がある事に気づいた。
「やっぱり」
月明かりに照らされる下、腕組みして立っているのは、もう二度と会えないはずの颯太だった。こちらも身軽な格好をして、木刀を腰に帯びている。
「どうして」
「何年、お前を見ていると思ってるんだ。考えてる事なんてお見通しさ」
唯香がぱちくり瞬きをすると、幼馴染は白い歯を見せて笑う。伊達に子供の頃から共に駆け回り、何度も喧嘩をした仲ではない。こちらの意図など筒抜けだったのだ。
「ヨギを助けたのは、俺もだ。お前一人に背負い込ませはしない」
独占欲も嫉妬も人並みにあるが、曲がった事が大嫌いなのも、颯太の性質だ。少々記憶が怪しくなり始めた老人を騙して領主に納める租税を誤魔化そうとした男を糾弾し、殴りかかり、大人三人がかりで必死に抑えて宥めた事もある。
だが、その時は同じ泰廉の村人。今度は加羅川の正規兵だ。喧嘩を売る相手の大きさが違う。だからこそ、村を巻き込まないよう、縁切りの置き手紙をしてまで出てきたのに。それに、唯香の両親は亡くなって久しく、天涯孤独だが、颯太には病弱な母親と、まだ幼い弟妹がいる。抱えているものが違う。
それでも、颯太はこちらのそんな懸念などお見通しとばかりに、唯香の頭に大きな手を乗せ、くしゃくしゃと髪をかき回すのだ。
「お袋と弟妹達の世話は、誰かがしてくれる。だけど、唯香の味方は俺だけだし、ヨギの味方は、俺達が付かなけりゃあ、誰もいないだろ？」
その真っ直ぐさが有難い。今にも溢れそうになる涙を、ぐっと唇を引き結んで呑み込む。二回、深呼吸をして、唯香は颯太の顔を見上げ、しっかりと言の葉を音に乗せる。
「ありがとう」
見慣れたはずの颯太の笑顔が、とても頼もしく、愛おしくすら思えた。
「さて。貴様が天神の子供か」
領地内の民から搾取した富で豪奢に築いた屋敷の奥で、加羅川国領主の加羅川右近は、でっぷりした身体を揺らしながら、目の前に引き立てられた蒼髪の少年に近づき、くいと顎を持ち上げさせた。
「是優璃よ、間違い無いのだな」
右近が肩越しに振り返ると、彼の後方に立っていた女が、「ええ」と紅を塗った唇をにいと持ち上げて、鷹揚に頷いた。蠱惑的な顔立ちをしている彼女の髪と瞳は、ヨギとは対照的な、黄昏時の赤に彩られている。
「天神の子の肉を食らい、血を飲めば、貴方様は不老不死を得るでしょう」
「おお、おお！ そして儂は永遠に君臨するのだな、加羅川の、いや、世界の頂点に！」
最早待ち切れぬとばかり、指輪のじゃらじゃらはまった手を揉み、涎を垂らしそうな程にだらしなく口元を緩めて、領主は、ヨギを引き立ててきた隊長に命じる。
「ほれ、何をしておる！ 早くこの小僧を八つ裂きにして、血を盃に注ぐのだ！」
その言葉に隊長が無言で頷き、腰に佩いた刀をすらりと抜いた時。
「ヨギーーーーーっ！！」
がしゃああん！！ と。
窓を蹴破る勢いで、男女の村人が二人、部屋に飛び込んでくる。右近も是優璃も隊長も、目を真ん丸くして硬直し、ヨギだけは、驚嘆しつつも、喜びに蒼の瞳を輝かせた。
「正解」
颯太が得意げに口の端を持ち上げる。
加羅川領主の屋敷を外から眺め、ヨギは領主の部屋に囚われているはず、という颯太の読みと勘を信じて、唯香達は強行突破を敢行した。
そしてその通り、領主である右近の前に、ヨギはいた。唯香は颯太の鋭さに感謝しながら、少年の元へ駆け寄り、傍らで隊長が唖然と固まっているのも構わずに、懐から取り出した小刀で、ヨギの縄を切ってやった。
そして、「領主様」と加羅川右近に向き直り、改まって膝をつく。
「この少年は、ヨギは、私の大切な友です。どうか見逃してはくれませんでしょうか」
領主はそれでもしばしの間、ぽかんと口を開けたまま、唯香を凝視していた。が。
「右近様！」
領主に側付いている赤髪の女が、その美貌を崩し、唾を飛ばしながら腕を振った。
「こんな下賤の者の言葉に耳を貸してはなりませぬ！ 貴方様は神となるお方！ 即刻こやつらの首を刎ね、天神の子を喰らいなさい！」
天神。それがヨギの正体か。ならば、天から落ちてきたのも頷ける。しかし今は、そんな事を気にしている場合ではない。神様の子供だろうが何だろうが、ヨギはもう大事な友達だ。なんとしても、颯太と三人で茸鍋を食べるのだ。
そう決意した唯香の頭に、がつ、と衝撃が訪れた。
「唯香！？」「ユイカ！」颯太とヨギの呼びかけが重なる。側にいた兵の隊長が、刀の柄で強かに殴りつけたのだ。ぐらりと視界が揺れ、唯香はその場に崩れ落ちそうになる所を、ぐいと髪を引っ張られた。首が抜けそうな痛みが訪れる。
「この、雑草どもが！」隊長の罵声が聞こえる。「右近様の御前での無礼、その命を以ってしても、到底贖えるものでは無いぞ！」
ぎらりと光る、鋭く研がれた刀が、唯香の首筋に突き付けられる。
「そ、そうだ！ 首を落とせ、不敬者の！」
何とか気力を取り戻した領主が喚き散らし、赤髪の女はにやにやと笑いを浮かべながらこちらを見ている。
「唯香！」
木刀を構えるに構えられない颯太が、悔しそうに歯噛みしているのがわかる。ここまでだろうか。諦めの重石が腹の底に落ちた時。
びょう、と。
部屋の中なのに、強い風が吹き抜けたかと思うと、ぱあんと雷鳴が爆ぜた。隊長が刀を取り落としてへなへなと脱力し、その場に昏倒する。
一体何が起きたのか。まだ吹き荒ぶ風の出所に視線をやって、唯香は目を見開いた。
ヨギだ。ヨギなのだろう。蒼髪と蒼い瞳は。
だが、最前までと姿が違った。短かった髪は腰まで伸び、身長も大人のそれになって、耳があるべき辺りには立派な角が生え、突き出した腕はところどころ蒼い鱗に覆われている。
「我が友に手出しをしたな」
唯香だけでなく、颯太も唖然と見守る中、ヨギは見た目相応に低くなった声に怒りを乗せて、領主を睨み付ける。
「神の友に危害を加える度胸の持ち主には、どのような天罰を降してやろうか。雷撃一つでは済まない覚悟は、できておろうな？」
少々頼り無く見えた少年はどこへやら。領主より威厳を備えた、天神の名に相応しい態度で、ヨギはすうっと切れ長の目を細めるのだ。
「ひっ」
右近が小さな悲鳴をあげ、狼狽えながら背後を振り返る。
「是優璃、是優璃！ お主の神通力ならば、天神をも抑え込めるだろう！ さっさと……」
だが、懇願は途中で止まった。女は赤い髪を翻して、割れた窓を開け放ち、足をかけていたのである。
「やれやれ、天神の餓鬼を始末できればと思ったけれど、ここいらが潮時だね。あばよ！」
哄笑の尾を引きながら、女は宙に飛び出し、翼も無いのに空を滑って、あっという間に唯香達の視界から姿を消した。
後には、怯え慄く右近と、昏倒する隊長、呆気に取られる唯香と颯太、そして、風雷を引っ込めて少年の姿に戻ったヨギが残った。
ヨギを狙った領主は、是優璃という後ろ盾を失って、神の力の前にすっかり萎縮し、二度とヨギに関わらない事、泰廉村にも何の咎を課さない事を、誓約書に認めた。この紙を破れば、裁きの雷が今度こそ自分に降り注ぐと、重々承知したのだろう。
「済まなかった、ユイカ、ソウタ」
右近の命で兵達が手出しできない中、領主の屋敷を堂々と歩き、無事に脱出した後、ヨギは唯香達に深々と頭を下げた。
「謝る必要なんか無いだろ。俺達は友達なんだから、助け合ってなんぼだ」
颯太がヨギの頭に手をやり、ぐしゃぐしゃと撫で回す。ヨギはくすぐったそうに顔をしかめたが、すぐに真面目な表情に戻ると、言葉を継いだ。
「是優璃というあの女は、我ら天神の宿敵、黄泉神に連なる者だ。天神と対照になる赤い髪と瞳が証拠」
ヨギはぐっと拳を握り締め、決然と告げる。
「天神の子として、人の世を乱す事に悦を見出す黄泉神を放ってはおけぬ。我は、是優璃を追う旅に出る」
そう言うだろうと思った。唯香は頷き、己の胸に手を当てた。
「私も連れて行って」
少年が驚きを顔に満たすのは、想定の内だ。だが、ここで引く訳にはいかない。
「領主に楯突いた以上、もう、泰廉に帰る事はできないもの。茸鍋なら作れるから」
「なら、俺は猪を狩って、その鍋に肉を添えてやろう」
横から揶揄うような口調で加わってきたのは、颯太だ。いつもは鬱陶しくすらある幼馴染の口出しが、今は何よりも心強い。
「危険だぞ」
「貴方が守ってくれるでしょう？ さっきの姿で」
「俺も伊達に武術を習ってない。唯香を守って、お前の背中も守る」
ヨギが眉間に皺を寄せても、唯香も颯太もからりと笑うばかり。颯太に至っては、最早ヨギを身内と認めているようだ。
ヨギはしばしの間、迷いの揺らぎを瞳に宿していたが、腹を括ったのだろう。ひとつ、深い溜息をついた後。
「ありがとう」
と唯香達に深々と頭を下げた。
神様の子供と、人間の少女と青年。
奇妙な取り合わせの長い旅の始まりを、明るい日差しが祝福するかのように降り注いでいた。