翌日。私はいつもより早く起きて、母親が朝ごはんを部屋の前に置きに来るのを待つ勢いだった。お盆が置かれて母親が階段を降りてゆく音を聞き終えると、ごはんを部屋に引き込み、かき込むように食べて、空の食器を部屋の前に置く。
ペットボトルの麦茶をパソコンの隣に用意して、時間を確認する。
九時半。
約束の時間にはまだ早いけれど、ミミに会えるのが楽しみで、時間までぼうっとしていれば良いかと、ゲームにログインしてしまった。
「私」は水の国の大水車へ向かう。こんなにどきどきしているのは、カクルラにギルドへ誘われて、ギルドルームに初めて入った時以来だ。どんな人たちがいるのだろうか、上手くやっていけるだろうか。不安と緊張で胸が張り裂けそうで、
『みんなー、新入り連れてきたよー』
とカクルラが陽気にルームに入った途端、
『えっ新人？』『マジ！？』『やったーようこそー！』『わー、初心者の星ついてる、新鮮！』『わからないことがあったら何でも聞いてね！』
と、ギルドメンバーが温かく迎えてくれた時には、深い安堵の息をついたものだ。まあ、その直後にヒトシがザックを押しのける勢いでしゃしゃり出てきて、なんだこいつは、と不愉快になった思い出も付随するのだが。
そんなことも思い出しつつ大水車の前に辿り着いた時。
『えっ』
友達専用チャンネルで、ミミの名前とその言葉が、チャットログに表示される。こっちもびっくりしてカメラを回せば、ミミが驚きの感情表現をして「私」を見つめていた。
まさかいると思わなかったのは、相手もだろうか。しばらく無言の時間が流れる。何を言おうか。逡巡した末に出てきたのは。
『おはよう』
の一言だった。
『うん、おはよう』
ミミもそれしか言いようが無かったらしい。
『あの、楽しみで、早く来ちゃった』
照れる感情表現をしながらそれを打ち込めば、ミミも照れる表現を返してくれる。
『うん、わたしも。ジュリに会えると思ったら、楽しみで、眠れなくて』
『何時にログインしたの？』
『八時、かな？』
今から一時間半前、約束の二時間前だ。さすがに浮かれすぎではないかと思うが、ミミがそれだけ「私」に会うのを楽しみにしてくれていたことが嬉しくて、喜ぶ感情表現をしてみせる。
『じゃあ、約束の時間はまだだけど、もう始めちゃおうか』
『うん。どこに行く？』
ミミに問われて、私は少し考える。会う約束は取り付けたが、具体的に何をするか決めていなかった。とはいえ、このゲームで探求者はほぼ自由だ。できることは多い。
だが、いきなり難しいことに挑戦して、何度もヘマを踏み、不仲になった挙句、友達解消をするプレイヤーが多いのもたしかだ。まずは昨日の復習といこうか。そう結論づけた私は、キーボードに手をかける。
『とりあえず、またお金稼ぎする？』
『いいよ！』
打ち込んで三秒くらいで返事が来て、ミミはタイピングが苦手ではなかったのか、と、またもや驚いてしまうのだった。
昨夜とは違う地域で、違う魔物を相手取って、小一時間。戦い方は変わらず、私が敵に攻撃し、敵の攻撃を受けて、ミミが回復と防御を担う。やはり高レベルのスキルを使わないが、ミミのクラス、セイントは、基本さえ守っていれば、盾役を倒れさせることはまず無いはずなのだけれど。彼女と今までパーティを組んでいたメンバー側にも大いに問題があるのではないかと疑問を抱きながら、お金稼ぎを終えた。
『とりあえずこれくらいにして、一休みしようか』
『うん』
二人揃って、炎の国の探求者交流場へ行き、適当なベンチに並んで腰掛け、道行くアバターを眺める。と、突然、アイテム譲渡のウインドウが開き、飲み物のアイコンが表示された。戸惑いながらも受け取ると、ミミが作ったことを示す銘の入ったコーヒーフロートがひとつ、所持品に増えている。
『何か飲みながら話したら、雰囲気が出るかな、って』
ミミが乾杯の感情表現をする。「私」も笑って乾杯を返して、コーヒーフロートを飲む。飲む、と言っても、アイテムにカーソルを合わせて、『使う』を選ぶだけなのだが、「私」はものを飲む動作をして、コーヒーフロートはアイテム欄から消えた。
『ミミは、ものづくりのほうが得意なんだね』
一息ついたところで、訊ねると、『うん』とミミがうなずく。そこで、最初から疑問に思っていたことを、改めて問いかける。
『戦闘で強くなりたいと思わない？ いつも馬鹿にされてたみたいだから。ほんと、初心者向けのスキルの使い方を説明している良いサイト、いっぱいあるよ。私もそれで勉強したし』
高校の勉強を放り出した私が勉強なんて、おかしいものもあるけれど、ミミにも向上心はあるんじゃないだろうか。そう思って発した問いに。
『ありがとう』
ミミは少し寂しげな笑みを見せた。
『でもね、本当に、覚えられないから。気遣ってくれてるのに、ごめんね』
それきり彼女は黙り込んでしまう。これは、ミミにとって触れて欲しくない領域の話なのだと、今更悟った。オンラインゲームでとても嫌な思いをして、上達することを諦めてしまう人は沢山いる。そのままログインしなくなって引退、あるいはキャラクターを消去して、この世界に存在した証を無くしてしまう人もいる。
あまり押しつけては、私がミミをその一人にしてしまう。それはこのゲームのプレイヤーとして、やってはいけないことだ。
『こっちこそ、焦っちゃってごめんね』
『ううん』
それきり、しばらく無言の時間が流れる。気まずい。非常に気まずい。今日はもう解散にしたほうが良いだろうか。そこまで思い至った時、再びアイテム譲渡のウインドウが開いた。
受け取った物を見てみると、スタールビーのイヤリングだった。アーチャーのような遠隔攻撃クラスの能力値を底上げしてくれる、かなりレベルの高いアクセサリで、プレイヤーが商品を自由に売り出すフリーマーケットに出品すれば、そこそこの小金稼ぎになる値段で売れる逸品だ。それに、ミミの銘が入っている。
「えっ」
『えっ』
現実とゲームの中、両方で私と『私』は驚く。
『こんなレアアイテム、もらえないよ！ お金払うよ！』
『いいの』
ミミが優しく「私」の肩を叩く感情表現をする。
『きっとジュリの赤い目に似合うと思って、ジュリのためだけに作ったから。もらっといて』
その言葉に、心臓がきゅっと縮こまるようだった。嬉しさが込み上げかけて、だけど、すぐに収縮してゆく。ミミはあくまで「私」のためにこれを作ってくれたのだ。私じゃない。
まだ友達になって二日目の、素性も知れない相手に付き合ってくれているだけで充分なのに、ミミに私を見て欲しい、構って欲しい、と貪欲になりすぎていた。そんな自分を恥じつつも、願いの妖精は私の周りを舞って、離れてくれない。再びチャットを打ち込む。
『明日もまた、遊んでくれる？』
二秒、三秒。
『もちろん！』
答えは、五秒で返ってきた。
こういう細やかな気遣いをしてくれるということは、ミミは女性なのだろう。ミミは現実の私が同性だとわかっているのだろうか。わかっていて、こんな風に親切にしてくれるのだとしたら、実は結構年上の、しっかり者なのかもしれない。
ぐるぐる思考を回しながら、『じゃあ、明日も十時に』と打ち込む。
『浮かれて早くログインしすぎないようにね』
と釘を刺せば、ミミの目が誤魔化すように泳ぐのだった。
それから、ミミとの逢瀬は毎日のように続いた。
朝十時、水の国の大水車の前で待ち合わせて、魔物退治に行く。ミミの腕前を配慮して、決して無理の無い場所へ。一緒に戦っているうちに、彼女の得意な立ち回りと、敵が変わるのも少々苦手らしいこと、両方がわかったので、あまり場所を変えずに同じ魔物を相手取って戦うようにした。
『退屈じゃない？』
試しに訊いてみたが、ミミは『全然！ 楽しい！』と両の拳を握って気合いを入れる感情表現をしてみせた。
そう、これは逢瀬、デートだった。ミミと「私」の。
本当の名前も、顔も、どこに住んでいるのかも、どうやって生きてきたのかも、何をして生きているのかも、何にも知らない、現実で出会うはずの無かった二人が、インターネットを介して邂逅し、アバターで笑い合っている。会うのを楽しみに生きている。
ミミのことをもっと知りたい。ミミに私のことを知って欲しい。ずっと一緒に遊びたい。あわよくば現実で会って、現実でも友達になって、沢山の話をしたい。
そんな欲が大きくなって、ミミと会うためだけにログインし、ギルドにも顔を出さずにいたら、カクルラから友達専用のチャンネルでチャットが飛んできた。
『大丈夫？ ログインはしてるみたいだけど』
それで気づく。一週間、ギルドルームに行っていなかった。顔を出しづらい気持ちを抱えながらも、心配をかけたことを詫びるため、『ソキウス』へ向かう。
最近は、ミミとの約束に遅れないよう、朝早く起きるので、夜も早く寝るようにしていたが、久々に深夜の時間帯にログインする。朝と夜では、アバターの顔ぶれも違う。名前は覚えていないがこの顔はいつもここで腕組みしていた人だな、などと思いながらギルドルームに入室する。
『おつです』
『あっ、ジュリ！』『おひさ～』『元気してた？』
いつも通り、「私」を装って挨拶をすれば、メンバーたちの明るい返事が飛んでくる。
だけど。
いつも通り財宝タワーの上に陣取っているヒトシは、「私」を凝視して黙り込んでいる。いつもなら、一晩ログインしなかっただけでも、『何だよ、サボりやがって！』などと絡んでくるのに。居心地の悪さを感じていると。
『お前』
「私」とヒトシにしか聞こえないチャンネルで、奴が話しかけてきた。
『男でもできたのか？』
その言葉に声がついていたら、ひどく低い、肉食獣が獲物を追い詰めるような音だっただろう。恐怖を感じて、私の腕にぞわりと鳥肌が立つ。
だけど、ミミとのことは私の事情だ。わざわざこいつに教えてやる義理は一切無い。
『あんたには関係ない』
それだけを返し、ヒトシとのチャンネルをオフにする。これ以上問い詰められたくなかったし、私が出会った楽しさを、他の奴に分けてやりたくなんてなかった。
ルームの定位置に座る。ヒトシがずっとこっちを見ている気配がしたが、気づかない振りをして、私自身が眠くなるまで、仲間たちの他愛無い会話をぼんやりと眺めていた。
幸せな時間が続けば良い。
だけど、不幸は幸せの二倍あると、受験の時に思い知ったのに、私はそれを忘れていた。