一つの小国が、隣国に攻め込まれた。
隣国は銃火器をもって、小国の騎馬兵団を次々と撃ち倒し、圧倒してゆく。
小国の王都まで敵が迫った時、国王の双子の王女と王子の内、弟王子は、残る精鋭兵を率いて隣国兵を迎え討ったが、凶弾に顔を撃ち抜かれあっけなく落馬した。
最後の砦を失った王都は隣国兵に蹂躙され、王の首は謁見の間の床に落ち、その背後にいた姉姫は、隣国の王への土産として虜囚となった。
敗戦国の王族の生殺与奪は、勝利国の主の思いのまま。よくある話だ。
その身をどうするかも。
身体が沈むほど柔らかいベッドに抑え込まれたミアーハは、琥珀色の瞳で、自分の上に覆いかぶさる征服者の顔を見つめた。
日に焼けた肌は褐色、高い位置で束ねた黄金の髪は獅子のように跳ね、獲物を狙う肉食獣のごとくぎらついた瞳の色は濃紫。男にしては細めの眉からすらりと流れる鼻梁の線は美しく、非常に均整の取れた顔をしている。
それが今、ミアーハを征服しようとしている隣国シャルラッハの王、ディアンの容姿であった。
「俺を前にして恐れを見せぬか」低いながらも艶を持った声が耳朶を震わせる。「あの小心な王の娘にしては、肝の据わった女だ」
恐れる必要など無い。どうせこの男に自分を征服する事は出来ない。
何故なら。
「しかし、命乞い一つしないとは、可愛げが無いぞ。媚びでも罵倒でも、何か言ってみせたらどうだ」
それを聞いて、ミアーハはすっと目を細め、薄い唇で三日月の弧を作ると、シャルラッハに連れて来られてから初めて、口を開いた。
「妻となる価値も無い『王女』に、何の意味がありましょうか」
それを聞いて、ディアンの翠の瞳が驚きに見開かれる。対してミアーハは、してやったりとばかりに笑みを深くする。
今、ミアーハの口から紡ぎ出されたのは、ディアンよりは高いが、決して女性には持ち得ぬ、男声。
「お前」
ディアンがしばしあっけに取られた後、慌ててミアーハの身体をまさぐる。たっぷりと生地を使った故国フェイオンのドレスに隠されて、ここまでの道程でシャルラッハ兵の誰も気づかなかった真実を悟り、相手が絶句するのを、ミアーハは胸のすく思いで見すえていた。
王子アミッドと、双子の姉ミアーハは、赤ん坊の頃からまるで男女正反対のような性格をしていた。
姉が乳母の乳を求めてぎゃんぎゃん泣きわめく間も、弟は呑気にすうすう寝息を立て。走り回れるようになってからは、走って転んでは膝をすりむき、木登りから落ちてあざを作っては周囲をひやひやさせる姉に対し、弟は木陰で静かに本を広げて、一心に読みふけって。姉弟に剣術や馬術を教えるに至った時も、より熱心に師に食らいついたのは、王女の方だった。
『姫様はあんなにお転婆なのに、殿下の大人しさといったら』
『いっそ性別をお取り替えしたら良かったのにねえ』
侍女達は陰に陽に噂して、兵士達の人気も、頼りない王子より勇ましい王女に集まった。
それを憂いた父王は、遂に決断した。ある日、姉弟を執務室に呼び出し、
『そなたら、入れ替われ』
と告げたのである。
『相応しい者が相応しい位置にいた方が、フェイオンの為だ』
その鶴の一声で、アミッドとミアーハは、名前ごと立場を入れ替わった。勇ましく剣を振るう『王子』アミッドと、深窓の『王女』ミアーハの誕生であった。
「面白い」
ミアーハを組み伏せた体勢のまま、シャルラッハの王は、しかし八重歯を見せて笑ってみせるのだ。
「フェイオンのミアーハ王女は大人しいが勤勉と聞いた。俺は子を残す事に興味は無い。お前は」
そうして、ミアーハの耳元に唇を寄せて、誘惑するように囁いた。
「偽りの妻で構わん。俺の隣にいて、俺を助けてみせろ」
ミアーハの心臓が、どくん、と大きく脈打つ。貞操の危機を感じたからではない。一人の人間として求められた。今までに無かった経験が、彼に昂揚感をもたらしていた。
シャルラッハにおけるミアーハの扱いは、敗戦国の王女に対して、にしては上々すぎるものであった。王妃の部屋があてがわれ、侍女がかしずき、茶菓子、シャルラッハの歴史書から哲学書、娯楽の楽器、求める物が全て用意される。必ず警護の兵がつくものの、部屋の外を出歩く事も禁じられない。黒曜石で防衛を目的に入り組んで造られたシャルラッハの城内を、思う存分探索する事が出来た。
その際、ミアーハの服装は、フェイオンの王侯貴族が着るような、布をたっぷり使ったドレスではなく、絹のシャツに黒いベストとスラックスという、シャルラッハの男性の格好をしていた。
「ミアーハ王女は奥ゆかしい性格だと噂されていたが、思いの外行動派のようだ」
「あれだけ美しい顔をしているのに、体形が惜しい」
城内でミアーハを見かける兵士達は、好き勝手にそう囁き交わしたものだが、王女に仕える侍女や守役の兵士といった少人数だけは、ミアーハに隠された秘密を知っていた。
ある日の湯浴みの後。
ミアーハは、裾の長いドレスを着せられ、鏡の前で黒髪を盛るように結い上げて、金のサークレットを額に渡される。首からは、丁寧に磨き上げられた大粒のルビーを抱くネックレスがさげられた。
用意されたヒールの高い靴に己の足を合わせる。フェイオンの姫として振る舞っていた時、女性の履物も履いていた事がある。そのまま背筋を伸ばしてすらりと立つ事は、しっかりと身に染みついて苦ではなかった。
侍女に案内されて通された先は、王族の食堂だった。
「来たか」
上座にいるディアン王が、褐色の肌とは対照的な白い歯を見せて笑う。
「そこに座れ」
王の指し示すまま、彼の向かいに座すると、給仕が手早く料理を運んで来る。
海に面したシャルラッハらしく、帆立の貝柱のカルパッチョに、あさりを惜しげなく投入したクラムチャウダー、白ワインソースをかけた白身魚のソテー。魚介類づくしだ。
「口に合うかは知らんがな」
ディアンはそう言ってまた白い歯を見せると、早速料理に手を伸ばす。ミアーハもナイフとフォークを手に取ると、帆立を食べやすい大きさに切って、口に運ぶ。途端、甘酸っぱい味つけを施された、とろけるような舌触りが口内に広がり、えもいわれぬ美味に、目を白黒させる羽目になった。
クラムチャウダーは身を温め、ソテーも魚の身とソースが絡み合って、絶妙な味加減であった。
「シャルラッハの食事はお前の気に食わぬかと思って、控えさせていたが」
すっかり満たされて、オレンジとクリームを挟んだミルフィユも美味しくいただいていると、ディアンが満足げに呟いた。
「これなら、部屋で一人侘しい思いをさせずとも、俺と共に食事を取る事も可能だな」
ミアーハが王の意外な気遣いにきょとんとしている間に、彼は手元にあった、水の入ったグラスをあおると、静かにそれを置き、卓の上に肘をついて、組んだ手に顎を乗せ、
「聡明なミアーハ王女に訊きたい」
と話の口火を切った。
「ある集落が、今年の麦を差し出す事を渋ってきた。思ったような収穫が出来なかったというのが奴らの理由だ。例年通りの貢租を出させるには、どうすれば良い」
デザートを食する手を止め、ミアーハは考える。ディアンは自分を試しているのだ。「俺の隣にいて、俺を助けてみせろ」という、最初の宣告通りに。
ここで愚劣な答えを返せば、彼を失望させる。いや、「フェイオンの姫は役立たず」と、首を落とされても文句を言えないだろう。しばし考え、ミアーハは口を開いた。
「その集落には、兵役を課していますでしょうか」
「無論だ。シャルラッハの男は雄々しく戦うのが常だからな」
「では、麦の納める量を減らす代わりに、向こう一年の兵役に就く者を増やすのはいかがでしょう。毎年男手を取られてはその集落も困りますでしょうから、麦の穫れた年には兵役を減らして麦の量を増やす、といった具合に、一定の上限を設けて、その中でつり合いを取ればよろしいかと思います」
その答えを聞いて、ディアンは目を丸くしてミアーハを見つめた。
「成程」
面白い、とばかりに平手で膝を叩いて王は笑い、そうして、更に身を乗り出して来た。
「ではこれはどうだ。キャルライン特産の織物を、女手が足りぬから差し出す量を減らせと言われた」
ミアーハは思考を巡らせ、キャルライン地方の絹糸を用いた織物の話が本に出て来たのを思い出す。女衆が糸を染め一枚一枚丹念に織り上げた布は、模様が同じ物が決して無く、シャルラッハ特産物のひとつになっていると。同時に、若い娘が地方を出て都会に行ってしまうので、後継に悩んでいるとも。
今まで得た知識を総動員して、ミアーハは答えを導き出した。
「女性のみに課すから人手が足りなくなるのでありましょう。伝統にこだわる事無く、手先が器用ならば、若い男性にも技術を伝える事を考えてみても良いのではないでしょうか」
興味深そうに笑みを浮かべるディアンの瞳をまっすぐに見つめて、「それに」とミアーハは語を継いだ。
「キャルラインは金飴林檎の産地でもあります」
金飴林檎は、名前通り艶々の黄色をした林檎である。日持ちが大変良く、甘い蜜を含有する量は他の林檎の追随を許さない。そちらの納める量を増やし、他国に輸出すれば、織物と同等の収入を得られるだろう。
ミアーハの言葉に、ディアンは虚を衝かれたようにぽかんと口を開け、それから、感服した様子で頭を振りながら笑みを洩らした。
「さすがだな。ここに来てからの知識も活かしたか。男女どちらの目線にも立てるし、お前は底が知れぬ」
そうして王は、最後に運ばれて来たレモングラスの茶を一気に飲み干すと、音を立ててカップをソーサーに置き、ミアーハを指差して来る。
「お前、これからは俺の執務に付き合え。俺は政治が苦手だが、お前の意見を聞けば、新しい目が開きそうだ」
王子として役に立たぬと放っておかれた自分が、人に必要とされた。その嬉しさがミアーハの心に大波として訪れ、彼は満面の笑みで「はい！」とうなずいてみせるのだった。
次の日から、ディアン王の執務室には、ミアーハ王女の姿があった。姫は政務における王の質問に的確な答えを返し、王の第一の相談相手としての地位を得た。
家臣達も、何か問題があれば『兵を送って脅せ』ばかりだった自分達の王が、武力以外の解決法を取る事によって、民の信頼を徐々に獲得してゆく事に安堵し、王を導いてくれる若く利発な王女に感謝するようになった。
そうすると、自然に持ち上がって来る話がある。
ある晩、執務を終え、いつも通り夕食の席で王と談笑をしながら過ごしていたミアーハは、ディアンがある瞬間にふっと黙ってうつむき、考え込んでしまったのを訝しんで、小首を傾げる。
ディアンは、彼にしては珍しく、言葉を選んで思考を彷徨わせているように思えたのだが、不意に顔を上げると、ミアーハに向き直って口を開いた。
「今日の朝議で、おいぼれ共に言われた。さっさと式を挙げて正式な夫婦になれと」
驚きに、ナイフとフォークを持っていた手が中途に止まってしまう。いや、驚く必要など無いはずだったのだ。戦勝国の王が敗戦国の姫を手に入れて娶る事は、何ら珍しい事ではないのだから。
だが、ディアンは男で、ミアーハも見た目はどうあれ男だ。彼と共に政務に関われる事が楽しくて、傍からはどう見えるかという世間の常識を忘れていた。
それでもミアーハは迷わなかった。食器をテーブルに置くと、まっすぐにディアンを見つめて、静かに返す。
「たしかに、私達が結婚をせぬままでは、家臣の方々や民も不安に思いましょう。形ばかりですが夫婦になり、陛下は側室を娶ってくださいませ」
「阿呆」
ディアンがあきれた様子で唇を歪める。
「俺は子を残す事に興味は無いと言っただろう。俺が死んだ後の王位など、欲しい奴にくれてやれば良い。それよりも、俺はお前と共に歩む人生を謳歌する方が楽しい」
そうして彼は、おもむろに席を立ってミアーハの元へやって来て、武骨な手でミアーハの細い手を取り、左薬指に、ミアーハの瞳の色と同じ琥珀の指輪を滑り込ませた。
「俺は『フェイオンの姫』ではなく、お前という人間に惚れた。歪な形ではあるが、一生俺の傍にいてくれまいか」
ミアーハの瞳がたちまち潤み、水分の形を取って流れ落ちる。姉に本来の地位を奪われ、父にも顧みられず、『気弱な男姫』と陰口を叩かれた自分を、人生の伴侶として必要としてくれる人がいる。その事実が、ミアーハの胸を明るい光で満たし、更なる涙を呼ぶ。
「返事は？」
左手を包み込むように握るディアンの問いかけに、ミアーハは濡れた頬を右手でぬぐい、しっかりとうなずくのであった。
婚礼への準備は慌ただしく過ぎた。
ミアーハのドレスを縫うのは完全に外からは遮断された部屋で行う。口の固いお針子達を雇い、膨らみの無い胸は、ドレープをたっぷりと取る事で誤魔化した。
式典会場が整えられ、自分達の蛮勇な王を為政者としても成長させた王女が后となる事を、民達は素直に歓迎し、どれだけ賢く美しい姫君であるのだろうかと噂し合い、城下街の店は王族の結婚を祝う特売を始めて、非常に盛り上がった。
そうして、婚礼の日はやって来た。
天神の像の前で永遠の誓いを交わす儀式は、参列者の誰もが溜息をもらすものであった。
紫を基調にしたシャルラッハの伝統衣装をまとったディアン王の凛々しさと、たっぷりの布を使ったフェイオンの白い花嫁衣装に身を包んだミアーハ王女の美しさは、シャルラッハとフェイオンが一つの国になって続いてゆく象徴なのだという印象を、二人の姿を目にした誰もの心に焼き付けた。
ミアーハ王女は喉を痛めているから、という理由で、司教の問いかけに対して首肯するのみではあったが、式典そのものはつつがなく終わり、いよいよ二人は屋根の無い馬車に乗って城下へのお披露目に出た。
沿道につめかけた人々が喝采を送る中、ディアンとミアーハはにこやかに笑い手を振って応える。子供達が花びらを撒き、幸せの空気は王都中に満ち満ちていた。
しかし。
ミアーハが、ふっと名目上夫となる人の顔を見上げた瞬間、ディアンが覆いかぶさるようにこちらの身体を抱き締めた。驚きにとらわれたミアーハが声をあげるより先、銃声が鼓膜を叩き、ディアンが苦悶の声を洩らした。
ずるずると。ディアンの身体の重みがのしかかって来る。呆然とするミアーハの白い花嫁衣装が、じんわりと赤く染まってゆく。それがディアンの血だと気づくのに、そう時間は要らなかった。
喜びの空気が一転、驚きに陥って誰も彼もが恐慌の声をあげる。その合間を縫って、フードのついた黒服をまとった人間が数人、人の波をかき分け、ディアンとミアーハの乗る馬車の馬を撃ち殺して馬車を止め、王達を守ろうとする兵も撃ち倒す。
「陛下、陛下！」
己の低い声が民の耳に届くかもしれない可能性も頭から吹き飛んで、目をつむり呻くディアンの身体を揺さぶっていたミアーハは、襲撃者の一人が馬車に乗り込んで来たのに気付いて、身を固くし、しかし気圧されまいと、ディアンを抱く腕に力を込めて、相手を睨み返した。
「そんな顔をするようになったか」
フードの下から聴こえて来たのは、ミアーハが欲しいと願っても手に入れられない、女声だった。しかもその声に聞き憶えがあって、ミアーハは愕然と目を見開く。
ミアーハの驚きを置き去りにして、襲撃者がフードを脱ぐ。彼と同じ黒髪に琥珀の瞳、似た顔立ちが露わになって、ミアーハは更なる驚愕で呆然と相手の名を口にした。
「アミッド……」
対シャルラッハ戦の最前線で死んだはずの『弟』であった。撃たれた、という話は事実であったのだろう。美しい顔の右目は眼帯で覆われている。
「お前がその王をたぶらかして、外に連れ出す機会をうかがっていたが、まさか本当にその役目を果たしてくれるとは思っていなかったよ」
銃を迷う事無くこちらに向け、双子の『弟』は歪んだ笑みを見せる。
「さあ、そこを退け。その愚昧王を斃し、父上の仇を取って、私達がフェイオンを再興させるのだ」
アミッドが、餌を前にした蛇のように舌なめずりする。それに対するミアーハの答えは、ディアンの身体を静かに座席に横たえると、彼の腰から銃を抜き取り、無言で、血を分けたきょうだいに向けて構える事であった。
『弟』が目を見開き、呆気に取られた表情を見せる。強気な彼女のそんな表情を見るのは、『姉』の自分でも初めてだった。いや、アミッドも驚いているだろう。強い意志も無く、城の奥にこもっているばかりだったきょうだいが、凛とした決意を顔に宿して、自分に銃口を向けているのだから。
「……愚かだ」アミッドが吐き捨てた。「身も心もシャルラッハに毒されたか、この愚か者が！」
怒号と共に、二つの銃声が重なる。
硝煙のにおいがあたりに立ち込める中、呻いてがくりと膝をついたのは、アミッドの方だった。ミアーハの一撃はアミッドの身を傷つける事無く得物だけを弾き飛ばし、彼女の弾がミアーハに当たる事も無かった。
「去ってください、アミッド」
決意を込めた、いつになく強い口調で、ミアーハは己の片割れを見すえる。
「私はこの方と共に生きると決めました。あなたが私達やシャルラッハに干渉しない限り、私はあなたがフェイオンの再興を願う事を、止めはしません」
ですが、と、銃口を相手から外さぬまま、彼は語を継いだ。
「もしあなたがこれ以上この方やシャルラッハの民を脅かすつもりならば、私もただの『姫』ではなく、一人の人間としてあなたと戦う道を選びましょう」
アミッドは、撃たれて痺れているのだろう手をおさえたまま、唖然とミアーハを見つめていた。だが、ある瞬間にはっと我に返ると、左だけになった琥珀の瞳でぎんとこちらを睨みつけ、
「せいぜい、後悔しない事だ。自分から波乱の道を選んだ事を！」
と言い残して、馬車から飛び降り、仲間達と共に再び人波をかき分けて消えた。
幾人かのシャルラッハ兵が咄嗟に後を追ったが、アミッドは昔から、人をまく方法に長けている。恐らく彼女は逃げおおせるだろう。
いや、それよりも。
深く息をついて下ろした手は、がくがくに震えていた。その場に銃を取り落し、座席でぐったりとするディアンに取りすがる。
「陛下」
呼びかける声まで震えている。自分を必要としてくれたこの人を、どうか連れて行かないで欲しい。涙を流し、届くかどうかもわからない願いを、心の中で天神に叫んだ時。
「……随分な度胸だったな、たまげたぞ」
伸ばされた手が、頬をぬぐう。濃紫の瞳が呆れたように細められてこちらを見つめている。
「肩をかすめて一瞬意識が遠のいただけだ、命には関わらん」
「でも」
ミアーハの白い衣装を赤に染める程の傷は負ったはずなのだ。だのに、ディアンはさしたる問題でもないとばかりに、歯を見せて笑ってみせるのだ。
「お前との楽しい人生がこれからなのに、奪われてたまるかと、死神を蹴り飛ばして来てやった」
こんな冗談まで放つのだから、本当に命に別状は無いのだろう。
「もう！」
頬を膨らませて飛びつけば、「いたたたた、傷を負ったのは本当だから、あまり痛い思いをさせてくれるな」と情けない声が返り、しかししっかりと抱擁を返された。
シャルラッハ王ディアンとフェイオン王女ミアーハの婚姻によって、フェイオン国は正式にシャルラッハ領として併呑された。
武で周辺国を制覇して来たディアン王であったが、ミアーハ王妃を傍につけるようになってからは政治にも才を発揮し、賢王として後の世に名を残す事となる。
二人の間には遂に子が生まれる事は無かったが、仲睦まじさは吟遊詩人の歌にもなる程で、お互いを信頼し合い、共に尊重し合う人生を歩んで、死した後も隣同士の墓に寄り添い眠る武勇の王と美しき王妃の逸話は、永く語り継がれるのであった。